La Sea to Sky Highway, ovvero la strada 99, collega Horseshoe Bay a Lillooet per quasi 300 km, di cui circa 120 km tra l'Oceano Pacifico e i picchi delle Coast Mountains fino a Whistler. Il tracciato attraversa numerosi paesaggi successivi: fiordi costieri, foreste pluviali, alti picchi innevati, poi valli più aride man mano ci si avvicina al territorio della corsa all'oro.

Perché percorrere la Sea to Sky Highway

Questo asse stradale della Columbia Britannica coniuga tre dimensioni raramente riunite nello stesso tratto: un litorale fiordico lungo lo stretto di Howe, un patrimonio culturale indigeno Squamish e Lil'wat ancora vivo, e un accesso diretto a siti all'aperto come le Shannon Falls, lo Stawamus Chief o il dominio di Whistler Blackcomb. La strada è inoltre ben attrezzata per i veicoli elettrici, integrata nella West Coast Green Highway, un corridoio di stazioni di ricarica che collega San Diego a Whistler.

Storia della strada 99

Prima di essere una strada, questo corridoio era già un sentiero. Il tracciato utilizza in parte il sentiero Semiahmoo, una via utilizzata dai popoli indigeni Salish ben prima dell'arrivo dei primi coloni.

La Pacific Highway, costruita negli anni Dieci del Novecento per collegare Vancouver a Seattle, pose le prime basi di questo asse stradale. La strada fu ufficialmente numerata 99 e inaugurata il 16 ottobre 1940, battezzata in onore del re Giorgio VI. Il tracciato si estese progressivamente, da Horseshoe Bay negli anni Cinquanta fino a Squamish, Whistler, poi Pemberton, l'estensione fino a Lillooet essendo stata integrata nel 1992.

In previsione dei Giochi olimpici del 2010, una ricostruzione principale di 600 milioni di dollari permise di allargare diversi tratti e migliorare la sicurezza, con una riduzione del numero di incidenti del 66%. Sulla più ampia rete stradale 99, un tunnel sommerso a otto corsie è previsto per il 2030 al fine di sostituire il tunnel George Massey, situato a sud di Vancouver.

Le tappe da vedere lungo il tracciato

Horseshoe Bay

Punto di partenza della strada, questo villaggio di West Vancouver ospita il terminal di BC Ferries che serve l'Isola di Vancouver. Vi si trovano un porto turistico, diversi centri di immersione e alcuni ristoranti specializzati in fish and chips.

Il corridoio culturale Squamish

Lo stretto di Howe, noto come Átl'ka7tsem nella lingua squamish — che si traduce come « risalire lo stretto remando » —, costituiva una via marittima essenziale per i popoli indigeni. Chioschi culturali progettati sull'immagine di un cappello di cedro tradizionale dei Salish della costa punteggiano il tragitto tra Horseshoe Bay e Whistler. Condividono leggende, lingua e saperi tradizionali della nazione Squamish. Il percorso culmina nel centro culturale Squamish Lil'wat a Whistler, dedicato alle culture delle due nazioni.

Porteau Cove

Il parco provinciale di Porteau Cove, ai margini dello stretto di Howe, offre aree picnic e campeggi. Il sito consente l'accesso al bagno, all'immersione e al kayak, a seconda delle condizioni di vento e di marea. Le isole Anvil e Defense, visibili dal parco, rivestono un'importanza culturale per la nazione Squamish.

Britannia Beach

La miniera Britannia, una volta una delle più grandi miniere di rame del Canada, è stata riconvertita in sito patrimoniale. Offre esposizioni interattive sulla geologia, le scienze e il ripristino ambientale, nonché lo spettacolo BOOM!, presentato nell'antica fabbrica di trattamento del minerale.

Shannon Falls

Nelle vicinanze di Squamish, il parco provinciale di Shannon Falls consente l'accesso a una cascata di 335 m, una delle più alte della regione. Il sito è accessibile dal parcheggio al margine della strada 99.

Squamish

Squamish costituisce una tappa naturale per gli amanti delle attività all'aperto. Il sentiero dello Stawamus Chief Park, della lunghezza di 6,5 km, è uno dei più frequentati della regione, da riservare ai camminatori in buone condizioni fisiche a causa del suo dislivello. La funivia Sea to Sky consente l'accesso a piattaforme di osservazione, sentieri di trekking e percorsi di interpretazione in quota.

Whistler

Whistler è conosciuta per il suo dominio sciistico di Whistler Blackcomb, uno dei più vasti dell'America del Nord. La città offre anche un'offerta culturale e gastronomica ricca — gallerie, ristoranti, vita notturna — che la rende una tappa aperta tutto l'anno.

Pemberton

Più a nord, Pemberton offre un ritmo diverso. Le sue terre agricole e le sue vallate incorniciate dalle montagne contrastano con l'animazione di Whistler. È una tappa apprezzata per allontanarsi dai circuiti più frequentati.

Lillooet

La strada verso Lillooet segna un cambiamento progressivo del paesaggio, dalla foresta pluviale costiera verso un ambiente più arido, caratteristico della regione della corsa all'oro. Lillooet è anche riconosciuto come territorio di grande importanza per le Prime Nazioni St'át'imc.

Quando partire

• Estate (giugno-settembre) : condizioni meteorologiche serene, ideali per i panorami e le attività all'aperto. Affluenza marcata, in particolare nei fine settimana.
• Autunno (ottobre-novembre) : colori straordinari sui versanti boscosi, frequentazione più moderata. Le prime nevi possono fare la loro comparsa in quota già a partire da ottobre.
• Inverno (dicembre-marzo) : nevicata garantita, pneumatici invernali o catene obbligatori dall'1 ottobre al 30 aprile. Whistler Blackcomb figura tra i comprensori sciistici più frequentati dell'Ovest canadese.
• Primavera (aprile-maggio) : fusione della neve e ripresa progressiva delle attività. Condizioni variabili a seconda dell'altitudine.

Prima di prendere la strada

• Carburante e ricarica : non ci sono stazioni di servizio tra Horseshoe Bay e Squamish. Fate il pieno prima di lasciare West o North Vancouver. I conducenti di veicoli elettrici usufruiscono della West Coast Green Highway, un corridoio di stazioni di ricarica che collega San Diego a Whistler.
• Parcheggio : gli spazi sono limitati agli accessi dei sentieri e nei parchi lungo il tracciato. Una partenza al mattino presto consente generalmente di evitare la saturazione. La segnaletica locale deve essere rispettata rigorosamente.
• Circolazione : il traffico si intensifica notevolmente nei fine settimana. Una partenza infrasettimanale o all'inizio della mattina rimane la scelta migliore.
• Sicurezza : il meteo può evolvere rapidamente in quota. Verificate le previsioni e le condizioni stradali prima della partenza. Gli pneumatici invernali sono obbligatori dall'1 ottobre al 30 aprile; in caso di noleggio, verificate presso l'agenzia che il veicolo rispetti questo requisito.

Come raggiungerla

Il punto di partenza si trova a Horseshoe Bay, a circa 30 minuti di auto dal centro di Vancouver via la strada 1. La strada 99 continua quindi verso nord passando per Squamish (1h), Whistler (1h45-2h) e Pemberton, prima di raggiungere Lillooet (4h-5h da Vancouver a seconda delle condizioni). L'auto rimane il mezzo di trasporto più versatile; navette regolari assicurano inoltre il collegamento Vancouver–Whistler.

Nei dintorni

Per prolungare l'itinerario nella Columbia Britannica e oltre, diverse tappe completano la Sea to Sky Highway :

• Historic Hat Creek, antico relais della strada della corsa all'oro, a est di Lillooet.
• Cowichan Bay e Parksville, sull'Isola di Vancouver, accessibili dal terminal di BC Ferries di Horseshoe Bay.
• Radium Hot Springs, nelle Montagne Rocciose canadesi, per estendere il viaggio verso est.
• Miles Canyon, più a nord nello Yukon, per chi prosegue verso i grandi spazi nordici.

Domande frequenti

Preparare il vostro viaggio

La Sea to Sky Highway si integra naturalmente in un circuito più ampio attraverso l'Ovest canadese, tra Vancouver, l'Isola di Vancouver e le Montagne Rocciose. Per costruire un itinerario su misura includendo questo tratto, consultate i nostri viaggi in Canada.